La historia prehispánica duró más de 20000 años, desde los primeros cazadores hasta 1532 d.C. con la llegada de los españoles. Para estudiarla sin perderse, los arqueólogos la cortaron en etapas o bloques según cómo vivía la gente y qué tecnología usaba.

La clave para no memorizar es entender Horizonte como unificación e Intermedio o Regional como división. En un Horizonte un solo poder se expande y casi todo el Andes se parece. En un Intermedio cada valle tiene sus propios jefes y estilos. Por eso el patrón se alterna: Regional, Horizonte, Regional, Horizonte.

La propuesta más usada en preuniversitarios es la de Luis Lumbreras con 7 etapas: Lítico de cazadores nómadas, Arcaico de aldeas y agricultura inicial con Caral, Formativo con cerámica y Chavín, Desarrollos Regionales con Mochica y Nazca, Horizonte Medio con Wari y Tiahuanaco, Intermedio Tardío con Chimú, Chancay y otros reinos, y Horizonte Tardío con el Imperio Inca.

John Rowe usa otros nombres para lo mismo: divide el Formativo en Periodo Inicial de 1800 a 900 a.C. más Horizonte Temprano de 900 a 200 a.C. dominado por Chavín, y llama Intermedio Temprano a los Desarrollos Regionales. Para resolver preguntas ubica la cultura en el tiempo y pregúntate si había unificación o división, como Mochica de Sipán que cae en Desarrollos Regionales por ser un señorío local entre 200 a.C. y 600 d.C.