La frase nominal es un grupo de palabras cuyo jefe es un nombre y que funciona como una sola idea. Se clasifica con dos criterios independientes: por el número de núcleos y por la presencia del núcleo.

Por el número de núcleos, la frase es simple si tiene un solo jefe y compleja si tiene dos o más jefes unidos por una conjunción como y. Su fórmula base es FN = Modificadores + N + Modificadores, y para la compleja es FN compleja = FN1 + y + FN2. Ejemplos claros son La casa blanca como simple y Pan y queso como compleja.

Por la presencia del núcleo, la frase es explícita si el núcleo aparece escrito, que es lo normal, y es elíptica si el núcleo se oculta porque ya se entiende por el contexto. A ese jefe oculto se le llama núcleo tácito. Solo una frase simple puede volverse elíptica, una compleja siempre es explícita porque necesita mostrar sus dos jefes. Para clasificar, primero encuentra el grupo, luego cuenta los jefes y finalmente pregunta si se ven o no.