En química, materia es todo lo que tiene masa y ocupa un volumen. Es la palabra que usan los químicos para nombrar a todo lo que existe físicamente. La regla es simple: es materia si cumple m > 0 y V > 0 al mismo tiempo, es decir, si tiene algo de masa y ocupa algo de espacio.

Para entenderla necesitas dos palabras clave. La masa es la cantidad de material que tiene un objeto, es lo que mide la balanza y se escribe como m, es diferente del peso. El volumen es el espacio que ocupa un objeto, es el lugar que llena y se escribe como V. Una analogía útil es tu mochila en un bus lleno: igual pesa algo y además ocupa un asiento donde nadie más se puede sentar.

Esto es muy importante: no todo lo que existe es materia. La luz existe pero no pesa ni ocupa espacio, el calor se siente pero no lo puedes poner en una balanza, el sonido viaja por el aire pero no tiene masa propia. A estas cosas las llamamos energía, que acompaña a la materia pero no es materia. Tampoco son materia una idea, un sueño o una sombra, que es solo falta de luz.

Para decidir rápido pregunta primero si tiene masa y luego si ocupa volumen. Una piedra sí y sí, por eso es materia. El aire de un globo también es materia porque pesa aunque sea poco e infla el globo. La botella con agua es materia, el aroma del perfume también es materia porque está hecho de partículas de gas que pesan y se expanden en el cuarto, y la sombra del árbol no es materia porque tiene m = 0 y V = 0.