La flexión es el procedimiento por el cual una palabra cambia de forma para adaptarse a lo que pide la oración, sin que su significado principal ni su categoría gramatical se modifiquen. Es como un jugador que se pone un uniforme distinto según el partido: cambia la apariencia exterior, pero sigue siendo el mismo jugador y jugando al mismo deporte. En morfología, ese cambio se materializa añadiendo terminaciones pequeñas a una raíz estable, de modo que la palabra se ajusta a necesidades como el género, el número, la persona o el tiempo verbal.

Para entender la flexión hay que conocer sus piezas básicas. El lexema es la parte de la palabra que porta el significado principal y permanece casi siempre constante; funciona como la raíz. Así, en gato, gata, gatos, el lexema es gat-, que aporta la idea del animal. El morfema flexivo, en cambio, es la terminación que se añade al final del lexema para expresar género, número, persona, tiempo y otros valores; no crea una palabra nueva, solo la adapta al contexto. La relación entre ambos se resume en la fórmula: palabra = lexema + morfema flexivo.

Existen dos grandes tipos de flexión. La flexión nominal afecta a sustantivos, adjetivos, artículos y pronombres, y expresa únicamente género (masculino o femenino: niño - niña) y número (singular o plural: mesa - mesas). La flexión verbal, por su parte, afecta solo a los verbos y es más rica: indica persona y número (canto, cantas, cantamos), así como tiempo, aspecto y modo (canto, cantaba, cantaré, que cante), es decir, quién realiza la acción, cuándo ocurre y cómo se presenta.

El análisis de una palabra flexionada se realiza en pasos claros. Primero se busca el lexema observando qué parte se repite en la familia léxica (cantar, canto, cantarás → cant-). Después se separa lo que queda, que constituye la parte flexiva (-ábamos). Luego se divide esa parte flexiva en sus morfemas, que en los verbos suelen ir combinados: -aba- marca tiempo pasado durativo y -mos marca primera persona del plural, de modo que cantábamos = cant + aba + mos. Por último, se comprueba que la idea original no ha cambiado: el verbo sigue siendo cantar y no ha cambiado de categoría. El mismo procedimiento sirve para gatas = gat + a + s, donde -a marca femenino y -s marca plural.

Como criterio final, la flexión mantiene intactos el significado nuclear y la categoría gramatical de la palabra. Si una palabra cambia de significado o pasa a pertenecer a otra categoría, ya no estamos ante un caso de flexión, sino ante otro proceso morfológico. Conocer bien la flexión permite reconocer las formas de una palabra en contexto, analizar correctamente cualquier término y evitar confusiones con otros fenómenos de formación de palabras.