El desarrollo económico es el proceso mediante el cual un país no solo produce más bienes y servicios, sino que mejora de forma sostenida y equitativa el nivel de vida de su población. Para que ocurra, debe funcionar un conjunto de piezas que se apoyan mutuamente: el crecimiento económico, el capital físico, el capital humano, el progreso tecnológico, la transformación estructural, el empleo y la productividad, las instituciones y la estabilidad, la equidad e inclusión, y la sostenibilidad ambiental. Estos elementos constituyen los componentes del desarrollo económico y deben analizarse como un sistema: si uno falla, el avance se frena o se vuelve insostenible.

Lo primero es distinguir crecimiento de desarrollo. El crecimiento económico es el aumento de la cantidad de bienes y servicios que produce una economía en un año y se mide con el Producto Interno Bruto (PIB), el valor total de todos los bienes y servicios finales producidos en un período. La medida básica para comparar países es el PIB per cápita, obtenido al dividir el PIB entre la población, y su tasa de crecimiento indica cuánto avanzó respecto al año anterior. Un país puede crecer mucho en PIB y, sin embargo, no desarrollarse si esa riqueza no llega a las personas: por eso el desarrollo suma al crecimiento la mejora real en salud, educación, empleo digno, menor desigualdad y cuidado del ambiente.

Entre los componentes productivos están el capital físico (maquinaria, carreteras, energía e infraestructura con que se produce), el capital humano (educación, salud y habilidades de las personas), el progreso tecnológico e innovación (producir mejor con los mismos recursos), la transformación estructural (pasar de actividades de bajo valor, como la agricultura de subsistencia, a la industria y los servicios de mayor productividad) y el empleo con productividad (que haya trabajo digno y que cada trabajador rinda más). Los componentes sociales e institucionales completan el cuadro: instituciones con reglas claras, seguridad jurídica y baja corrupción; equidad e inclusión para que los beneficios no se concentren en pocos; y sostenibilidad ambiental para crecer sin agotar los recursos naturales.

Estas piezas trabajan en secuencia. Primero se invierte en capital físico; luego sube la productividad, es decir, la cantidad producida por cada unidad de insumo; después se transforma la estructura productiva hacia actividades de mayor valor; las instituciones sostienen el proceso en el tiempo con reglas estables, salud y educación accesibles y menor desigualdad; y, finalmente, se cuida el ambiente para no comprometer a las generaciones futuras. Para evaluar si hubo desarrollo y no solo crecimiento, se calculan indicadores como el PIB per cápita, su tasa de crecimiento, la inversión sobre el PIB, los años de escolaridad, la esperanza de vida, el gasto en I+D, el coeficiente de Gini, los niveles de pobreza y las emisiones ambientales, y se interpretan en conjunto.