La derivación es el proceso de formación de palabras mediante el cual, a partir de una palabra que ya existe (la base o primitiva), se crea otra palabra nueva añadiéndole uno o varios afijos (prefijos, sufijos o interfijos). El resultado es una palabra derivada que conserva una relación de significado con la base, pero que suele expresar un matiz nuevo (tamaño, oficio, cualidad, negación, acción, procedencia…) y, con frecuencia, pertenece a otra categoría gramatical. Su estructura básica es: palabra derivada = base + afijo.

En torno a la base se organizan los demás conceptos. La base es la palabra mínima que existe por sí sola y de la que partimos (en panadero, la base es pan). El afijo, también llamado morfema derivativo, es una pieza pequeña que nunca se usa sola y que aporta significado o matiz; puede colocarse delante de la base (prefijo), detrás (sufijo) o entre la base y el sufijo a modo de simple enlace (interfijo). La palabra derivada o derivado es el resultado del proceso, y el conjunto de todas las palabras que comparten una misma base constituye la familia léxica (por ejemplo: pan, panadero, panadería, panecito, panera).

Los tres tipos de afijos se distinguen por su posición y por lo que aportan. Los prefijos se anteponen (des-, re-, in-, super-, pre-, entre-, anti-) y expresan negación, repetición, anterioridad, oposición, exceso; casi nunca cambian la categoría gramatical de la palabra (hacer y deshacer son verbos), con la excepción de en-, que convierte adjetivos o sustantivos en verbos (rico → enriquecer). Los sufijos se posponen y aportan significados muy variados: tamaño o cariño (-ito, -illo), tamaño grande o desprecio (-ón, -ote), oficio, recipiente o lugar (-ero, -era), acción o resultado (-ción, -miento), cualidad (-dad, -eza, -ura), proceso de conversión (-izar), capacidad (-ble), grado máximo (-ísimo) o procedencia (-és, -ino, -ense). A diferencia de los prefijos, los sufijos sí suelen cambiar la categoría gramatical (educar → educación: verbo → sustantivo; soportar → soportable: verbo → adjetivo). Los interfijos, por su parte, no significan nada por sí solos: solo sirven para unir la base y el sufijo, como -er- en comederita.

La derivación se clasifica de dos maneras. Según la posición del afijo, hay derivación sufijal (pan → panadero), derivación prefijal (hacer → deshacer), derivación parasintética, en la que se añaden prefijo y sufijo a la vez y ninguno funciona por separado (envejecer = en- + viej(o) + -ecer; no existen *vejecer ni *enveje), y derivación regresiva o impropia, que crea un sustantivo a partir de un verbo sin afijo visible, recortando la terminación verbal (saltar → salto, robar → robo). También puede describirse según las categorías implicadas: de sustantivo a sustantivo (flor → florero), de sustantivo a adjetivo (mar → marino), de verbo a sustantivo (cantar → cantante), de verbo a adjetivo (soportar → soportable), de adjetivo a sustantivo (triste → tristeza), etc.