La historia tiene una doble naturaleza: es, a la vez, el conjunto de los hechos que vivieron las personas en el pasado (una guerra, una ley, un invento, una hambruna) y la ciencia que investiga, ordena y explica esos hechos con método. Esta ambigüedad de la palabra es la clave para comprender el tema: cuando hablamos de "la historia de Roma" nos referimos a lo que ocurrió; cuando hablamos de "estudiar historia" nos referimos a la disciplina que lo reconstruye. Una analogía útil es la del detective: el pasado es la escena del crimen, ya sucedida e irrepetible; las fuentes son las pistas; y la historia es el informe que explica qué pasó, cuándo, dónde y por qué. Un informe sin pistas no es historia, es opinión.

Para trabajar con esos hechos, la disciplina cuenta con un vocabulario esencial. El hecho histórico es un suceso del pasado importante para una sociedad. La fuente histórica es cualquier rastro del pasado que permite estudiarlo, y puede ser primaria (creada en la época que se estudia, como el diario de Colón) o secundaria (elaborada después por alguien que analizó las fuentes primarias, como un libro de texto actual). La cronología ordena los hechos según su fecha de ocurrencia, mientras que la periodización agrupa el tiempo en etapas con rasgos comunes (Edad Antigua, Media, Moderna y Contemporánea), siempre como una herramienta creada por los historiadores y no como una división natural de la realidad. El contexto reúne las ideas, la economía, la política, la tecnología y la cultura que rodeaban al hecho; la causalidad distingue entre lo que provoca un suceso y lo que se produce como efecto; el análisis de cambio y permanencia señala qué se transforma y qué se mantiene; y la historiografía estudia cómo los propios historiadores han escrito la historia a lo largo del tiempo.

El pensamiento histórico se desarrolla siempre dentro del tiempo. Ordenar cronológicamente los hechos permite distinguir las causas de las consecuencias, ya que un hecho anterior puede explicar uno posterior, pero no al revés. Sobre esa base temporal, el historiador sigue un procedimiento: plantea una pregunta concreta, busca fuentes primarias y secundarias, las critica (¿son auténticas? ¿quién las escribió y con qué interés? ¿representan a toda la sociedad o solo a un grupo?), ordena los hechos, analiza causas múltiples y consecuencias, sitúa todo en su contexto para no juzgar el pasado con los valores de hoy y finalmente explica el proceso con evidencias. Un dato suelto, como una fecha o un nombre, todavía no es historia: se convierte en historia cuando se lo vincula con su contexto, sus causas y sus efectos.

El ejemplo del viaje de Cristóbal Colón en 1492 ilustra el método completo. El hecho fue la llegada a una isla del Caribe buscando una ruta marítima hacia Asia; las fuentes son el diario de bordo, las cartas de los Reyes Católicos y los mapas de la época, además de estudios posteriores; la cronología sitúa el suceso entre la caída de Constantinopla (1453) y el Tratado de Tordesillas (1494); el contexto incluye el fin de la Reconquista, la búsqueda de rutas hacia las especias y avances náuticos como la carabela y la brújula. Sus causas son múltiples: económicas (bloqueo o encarecimiento de la ruta terrestre, búsqueda de oro y especias), tecnológicas (mejoras en la navegación), políticas (la rivalidad con Portugal y el financiamiento real) y personales (el proyecto de Colón y su error en el cálculo del tamaño de la Tierra). Las consecuencias fueron el contacto entre Europa y América, la conquista y colonización, el intercambio colombino de plantas, animales y enfermedades, y nuevas rutas comerciales. La conclusión es que el hecho no fue fruto de la suerte, sino de una convergencia de factores.