La Escuela de Mileto es la primera escuela filosófica de Occidente. Surgió en el siglo VI a. C. en Mileto, una ciudad de Jonia, en la costa de Asia Menor (la actual Turquía). Mileto era un puerto rico y comercial. Por allí pasaban viajeros, mercancías e ideas de Egipto y Mesopotamia. El contacto con culturas distintas mostraba que los mitos de cada pueblo no eran la única explicación posible. Además, sus habitantes tenían tiempo libre para pensar.

Sus tres representantes, Tales, Anaximandro y Anaxímenes, se hicieron una pregunta nueva: ¿de qué está hecho todo? No respondieron con historias de dioses. Buscaron una respuesta basada en la observación y la razón. A este cambio se le llama el paso del mito al logos. El mito explica el mundo por la voluntad de dioses o héroes. El logos lo explica con razones y argumentos. Los milesios no dejaron de creer en lo divino, pero explicaron la naturaleza a partir de la propia naturaleza.

Dos conceptos son clave para entenderlos. La physis es la naturaleza: una realidad que crece, cambia y tiene su propio orden. Por eso se les llama filósofos de la physis o presocráticos. El arjé es el principio de todas las cosas y tiene tres sentidos: origen (de donde todo surge), sustrato (de lo que todo está hecho) y fin (a donde todo vuelve). Como ocurre con las piezas de LEGO, las formas cambian pero el material de fondo es el mismo. Los milesios pensaban que ese material era uno solo, postura llamada monismo. También creían que la materia tiene vida y movimiento propios, idea llamada hilozoísmo.

Tales propuso el agua como arjé, porque todo lo vivo es húmedo y el agua puede ser sólida, líquida o gaseosa. Anaximandro lo corrigió: si todo fuera agua, no podría surgir de ella su contrario, el fuego. Por eso propuso el ápeiron, lo indeterminado e ilimitado, del que se separan los contrarios. Su lucha mantiene el equilibrio del mundo, y esta es la primera idea de ley cósmica. Anaxímenes propuso el aire, que es ilimitado como el ápeiron pero además observable y ligado a la vida. Su gran aporte fue explicar cómo cambia el arjé. Por rarefacción, el aire se vuelve fuego. Por condensación, se vuelve viento, nube, agua, tierra y piedra. Así, las diferencias de calidad se explican por diferencias de cantidad.

Para reconocer a cada autor en un texto conviene buscar su rasgo distintivo. Si el texto habla del agua y la humedad como origen, es Tales. Si habla de lo indeterminado y de contrarios, es Anaximandro. Si habla de dilatarse y comprimirse, es Anaxímenes. La Escuela de Mileto marca el nacimiento de la filosofía y, en parte, de la ciencia. Inauguró el método de proponer una hipótesis, criticarla y mejorarla. Su pregunta por el arjé guiará a pensadores posteriores como Heráclito, Parménides, Empédocles y Demócrito.