La biología es la ciencia que estudia a los seres vivos. Su nombre viene del griego: bios significa «vida» y logos significa «estudio» o «tratado». Como la vida es enorme y muy variada, la biología se divide en ramas. Cada rama es una disciplina especializada que estudia un aspecto concreto de los seres vivos, como las células, los animales, los genes o el comportamiento. Funciona como un hospital: todos los médicos cuidan la salud, pero cada uno se especializa en algo distinto.

Una herramienta muy útil es el truco de las raíces. La mayoría de las ramas se nombran uniendo una raíz griega o latina, que indica qué se estudia, con la terminación -logía, que significa «estudio». Así, kytos (célula) más logos da citología. De la misma forma, histós (tejido) da histología, zóon (animal) da zoología, mykes (hongo) da micología, éthos (comportamiento) da etología, oikos (casa) da ecología y palaiós (antiguo) da paleontología. Si conoces la raíz, casi siempre puedes adivinar qué estudia la rama.

Las ramas se pueden ordenar con tres preguntas. La primera es: ¿a qué nivel de organización miro? Aquí están la biología molecular (moléculas como el ADN y las proteínas), la citología (la célula), la histología (los tejidos), la anatomía (la estructura de los órganos: ¿cómo es?) y la fisiología (su funcionamiento: ¿cómo funciona?). La segunda es: ¿qué tipo de ser vivo estudio? Aquí están la zoología (animales), con subramas como la entomología, la ictiología, la herpetología, la ornitología y la mastozoología. También están la botánica (plantas), cerca de la cual se ubica por tradición la ficología (algas), la micología (hongos) y la microbiología (microorganismos), que incluye la bacteriología, la virología y la protozoología. La tercera es: ¿con qué enfoque o proceso trabajo? Aquí están la genética, la embriología, la biología evolutiva, la paleontología, la ecología, la etología, la taxonomía, la biogeografía, la inmunología y la parasitología.

Además existen ciencias interdisciplinarias, que unen la biología con otra ciencia. La bioquímica estudia la química de los seres vivos. La biofísica estudia los fenómenos físicos en los seres vivos. La biotecnología usa seres vivos o sus partes para obtener productos útiles, como la insulina o las vacunas.

Para identificar una rama en un ejercicio, primero busca qué se estudia y luego con qué enfoque. El dato más específico suele decidir la respuesta. Por ejemplo, en el canto de cortejo de un colibrí, la palabra clave es «comportamiento», así que la rama es la etología. En los huesos fosilizados de un dinosaurio, la palabra «fósil» pesa más que «animal», así que la rama es la paleontología.

También conviene evitar confusiones frecuentes. La citología estudia células y la histología estudia tejidos. La anatomía estudia la estructura y la fisiología, la función. La etología (comportamiento) no es lo mismo que la entomología (insectos) ni que la etimología (origen de las palabras). La micología estudia hongos, mientras que la microbiología estudia microorganismos. Por último, la ecología es una ciencia y el ecologismo es un movimiento social.