La función del lenguaje es el propósito principal que cumple un mensaje según lo que el emisor quiere lograr con él: informar, expresar un sentimiento, ordenar algo, comprobar la conexión, hablar del idioma o jugar con la forma del mensaje. Este concepto se enmarca dentro del estudio del lenguaje y la comunicación, pues cada función nace del elemento de la comunicación que domina en el mensaje.

Para entender las funciones basta repasar las piezas de todo acto comunicativo: emisor, receptor, mensaje, código, canal, contexto y referente. El lingüista Roman Jakobson demostró que en cada mensaje el foco se coloca en uno de esos elementos, y de ahí surge la función correspondiente. Así, si el foco está en el referente, la función es representativa; si está en el emisor, expresiva; si está en el receptor, apelativa; si está en el canal, fática; si está en el código, metalingüística; y si está en el mensaje mismo, poética.

Las seis funciones se distinguen por su propósito, sus marcas lingüísticas típicas y sus contextos de uso. La representativa informa sobre la realidad con lenguaje denotativo y tercera persona; la expresiva revela sentimientos y opiniones del emisor con la primera persona; la apelativa busca provocar una reacción en el receptor mediante imperativos, vocativos o preguntas; la fática mantiene abierto el canal con fórmulas de contacto; la metalingüística habla del propio código, como en un diccionario o una clase de gramática; y la poética destaca la forma del mensaje con ritmo, sonidos e imágenes, no solo en poemas sino también en publicidad, canciones y memes.

Un detalle clave es que los mensajes reales casi nunca son puros: combinan varias funciones, pero siempre hay una dominante. Analizar un mensaje consiste en identificar su propósito, ubicar el elemento que domina y nombrar la función principal junto con las secundarias. Este análisis mejora la comprensión lectora y permite escribir mensajes más claros y eficaces.