La relación entre individuo y sociedad es el estudio de cómo las personas singulares y la comunidad en la que viven se condicionan mutuamente. La idea central es que el individuo y la sociedad se construyen juntos: la sociedad educa, moldea y da herramientas (lenguaje, valores, normas) a cada persona, pero a su vez la sociedad solo existe gracias a personas concretas que piensan, deciden y actúan. Ninguno de los dos polos se entiende sin el otro, y la tarea ética consiste en comprender esa tensión sin caer en extremos.

Para analizar la relación conviene dominar sus palabras clave. El individuo es la persona singular con su propia forma de pensar, sentir y decidir; la sociedad es el conjunto de personas que conviven de manera estable y comparten reglas, símbolos e instituciones. Las instituciones (familia, escuela, Estado, sistema legal) organizan la convivencia; las normas sociales fijan expectativas de comportamiento; y el control social son las recompensas y sanciones que mantienen esas normas. La socialización es el proceso por el que aprendemos el lenguaje, los valores, los roles y las normas: es primaria cuando ocurre en la familia durante la infancia y secundaria cuando procede de la escuela, los amigos, los medios y el trabajo. La identidad responde a la pregunta «¿quién soy?» y combina rasgos personales con rasgos sociales; la agencia es la capacidad de pensar por uno mismo, decidir con razones propias y actuar; la cultura es el conjunto de significados, saberes, costumbres y símbolos que un grupo comparte y transmite.

Una analogía muy útil es la del músico y la orquesta. La orquesta entrega al músico una partitura, un tono y un ritmo: él no puede tocar cualquier cosa en cualquier momento, así como la sociedad nos da el lenguaje, las normas y los valores con los que actuamos. Pero la orquesta no existe sin los músicos que la componen, del mismo modo que la sociedad está formada por individuos reales. Además, un músico puede proponer una interpretación nueva que acabe cambiando la forma de tocar de toda la orquesta, del mismo modo que una persona puede transformar las reglas del grupo. Hay dependencia mutua, pero individuo y sociedad no son lo mismo.

La relación funciona en dos direcciones. De la sociedad hacia el individuo: nos da el lenguaje con el que pensamos, nos transmite valores y roles, nos marca expectativas y aplica control social premiando el cumplimiento y sancionando el incumplimiento. Del individuo hacia la sociedad: las personas deciden, innovan y critican; los cambios de muchos individuos se convierten en normas e instituciones nuevas; y las ideas de una sola persona (científicos, artistas, activistas) pueden extenderse y modificar la cultura de una época.

Cuatro formas clásicas explican esta relación. El holismo sociológico de Durkheim sostiene que los hechos sociales son exteriores al individuo y lo constriñen, por lo que pesa más la sociedad. La acción social de Weber explica lo social desde el sentido que cada persona da a su conducta y desde la orientación hacia la acción de los demás, por lo que pesa más el individuo. El contratualismo de Hobbes, Locke y Rousseau afirma que los individuos, mediante un contrato social, crean la sociedad y el Estado para garantizar seguridad y derechos, de modo que el individuo es el origen. La perspectiva crítica de Marx señala que la relación está mediada por la estructura económica y las clases, y que el individuo puede quedar alienado. Estas tesis no se excluyen: podemos aceptar que la sociedad nos moldea y que, aun así, actuamos con sentido y podemos cambiar las reglas.